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    码头往东走三里路是一个市镇，大概有一千多商贩匠人居住在市镇里。此时看见有人攻打码头，市镇上的百姓都躲进家里，市镇上的道路冷冷清清的。

    杨鹏又骑马行到乡村里，发现北港的乡村破破烂烂的。百姓们都躲在茅草屋顶的土屋里，偶尔有个把消息不灵通的农民在田间耕作，也都是面黄肌瘦。

    杨鹏准备接手北港，准备好好管理经营这个地方，自然不能让百姓们害怕自己。杨鹏让士兵们十人一组深入市镇和乡村，宣传自己的政策：

    “燕王讨伐不义，只惩元凶不伤百姓，百姓们莫要惊慌！”“燕王已经占领全港，城镇秩序已经恢复，百姓放心出来经营，大兵秋毫不犯。”

    士兵们沿街喊了半个小时，北港的百姓渐渐不再慌张。杨鹏找来了十个有威望的乡老，借用市镇上的酒铺招待这些乡老，试图了解整个北港的基本情况。

    “诸位乡老，我便是燕王杨鹏！以后这北港就归王爷管辖了。”北港里面忠于刘祥龙的官吏早就跑了，市镇上留下来的人都是和刘家没有瓜葛的。这些乡老们听见杨鹏这话，便要离座跪下去，被杨鹏虚虚一抬手制止了。

    “免礼，我想知道，这北港有多少人口，多少田地，刘氏以往怎么收税？”乡老们互相看了一眼，由一个胡须花白的老人站出来答道：“王爷在上，恕荒岛老夫无礼，据老夫所知，北港有民户四千多户，人丁三万二千人。具体田地多少老夫也不知道，但以前的刘家大管家有一次请我们喝酒时候说过，说北港二千顷田地如何如何，想来二千顷田地是有的。”

    那老人虽然说的是官话，但福建口音很重。杨鹏费了好大劲才听明白，点了点头。

    “刘家是如何收税，如何收地租的呢？”老人说道：“北港百姓的这些田地还是在‘东洋船老’王虎手上自发开垦的，都是老百姓的私田，所以就没有地租的说法。不过刘家人来了以后收我们六成田赋，百姓收一石粮食要缴六斗给刘家，百姓们都很穷苦。”

    原来刘家把田赋定得这么高，虽说是田赋，实际上和地租没有区别。“本王爷在新竹也收百姓六成地租，百姓都很富裕，为何北港的百姓缴纳六成田赋会穷苦？”

    那个乡老听到杨鹏这句质问，支支吾吾不太敢说话，怕自己哭穷的行为抵触了杨鹏。他旁边一个微胖的老人站了起来，说道：

    “王爷明鉴，北港的田地都是百姓在溪谷边开垦的，灌溉浇水全靠扁担水桶一桶一桶提水，年轻的夫妇两人能种二十五亩地就累个半死了。而且人力挑水灌溉总是力有不足，收获的粮食有限，一年能收二石就不错了。刨去田赋，只剩下十几石自用。”

    “辛苦一年只能收获这么一点粮食，要养活全家人，北港的百姓岂能不贫苦？”杨鹏听到这个老人的话明白过来。北港的主要问题是没有水利设施，每个百姓能种的地少，灌溉不力导致产量也低，所以百姓就贫苦。比较下来，新竹因为有水利设施，每个壮丁的生产力是北港的两倍。

    杨鹏点了点头，自信地说道：“诸位乡老放心，既然如今北港由本王爷做主了，以后就一定会让百姓们富起来。以后别说吃饭穿衣不成问题，我还要让百姓们住上砖瓦房子，穿上绸缎衣服，吃上肉！”

    北港的乡老们听到这话，扑通扑通全跪在了地上，使劲给杨鹏磕头。虽然心里未必相信杨鹏的话，但这些乡老们脸上却都是心悦诚服的表情。

    留下五百名士兵在北港维持秩序，杨鹏就把船队开到了北港外面的外海。杨鹏舰队的优势在于机动力和火力。只有在辽阔的外海海面舰队才能放开手脚。如果船舶停靠在港口里被刘祥龙的大军包围了，情况就不妙了。港口里水道狭窄，轮船无法快速机动，最后肯定会被刘家的海贼包围。到时候几千人叼着刀剑攀爬铁甲舰的船舷，再多大炮也没用。

    攻打敌人的港口也不是杨鹏的蒸气轮船最擅长的。大陆附近暗礁很多，吃水颇深的铁甲舰若是在陆地附近的浅海高速机动，很容易触礁。但如果不高速机动，又容易被人数数倍于自己的刘氏海贼包围。

    所以杨鹏就把舰队开到了北港外面的外海，高速巡弋。一方面可以劫掠从倭国返航的刘家商船船队，另一方面可以拦截试图收复北港的刘家海军。

    北港一年可以给刘氏带来几十万两的收益，想来刘祥龙无论如何是咽不下这口气的。杨鹏的舰队在北港外海巡弋了五天，果然遇到了刘祥龙的庞大舰队。杨鹏正在尾楼琢磨地图，却突然听到瞭望手的大声呼叫。杨鹏抬头一看，发现遥远的海平线上突然出现了无数斑点。那些斑点越来越大，最后竟在海平线上连成了一条线。直线越来越粗，从南到北占满了整个大海的尽头。

    四月初夏明媚的阳光下，那些斑点渐渐露出了本来的面目——帆船的船帆。刘家舰队像是铺满了整个海面，也不知道有多少战船，不可一世地朝五十三艘蒸气轮船攻来。

    毕竟后事如何，且看下回分解。


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